小G蛋白，是具有GTP酶活性的一类蛋白，因其分子量只有20—30KD而得名。其家族成员在细胞信号通路中具有分子开关的功能，并参与调控许多生物学过程，尤其在癌症研究领域中发挥着重要的作用。今天就带大家一起来了解小G蛋白Rho亚家族中的两个重要成员——Rac和Cdc42——旨在通过探索其对癌细胞转移的干预，来对转移性癌症治疗的科研工作起到一些启发作用。

图1.使用Cytoskeleton Inc.的Rac/Cdc42 激动剂(Cat. #CN02)激活后的CDC42蛋白在HeLa细胞中表达

小G蛋白的异构体突变或水平改变，会直接与癌症的发展和预后有着直接关联。有研究指出，RAC1突变基因P29S/L 的出现会减弱人类黑素瘤细胞的趋触性和速率，同时会正向调节PD-L1蛋白（细胞程序性死亡-配体1 )^1-3。相反地，乳腺上皮细胞中Cdc42表达水平的升高则增加了转移性乳腺癌的活性、侵略性和不良预后⁴（更多例子请参考文章最后的文献^4-7）

值得注意的是，因为小G蛋白普遍存在于所有类型的哺乳动物细胞中，在进行癌症的干预治疗时就必须避开它们在细胞中的正常功能。早期在进行药物开发时，许多候选药物的研究都因产生了毒性副作用而失败了，原因是它们会直接作用于Rac1和Cdc42（R&C）蛋白⁷。而如果我们将研究焦点转移到R&C信号通路的上游和下游时，将会给我们带来更多的研究思路（图2）。

如图2所示，可以看到Rho家族的小G蛋白位于通路的中央控制调节点位置，受到上游通路的影响并进而作用到下游通路。

图2.Rac和CDC42上游和下游通路示意图(图片源自https://www.cytoskeleton.com/nov-21-newsletter-the-rac-1-and-cdc42-pathway-axis-in-future-metastatic-cancer-therapy)

鸟嘌呤核苷酸交换因子(guanine nucleotide-exchange factor/GEF)在上游通路中起到关键作用。

细胞表面受体(GPCRs, RTKs, integrins)首先会激活GEFs。接着，GEFs在结合位点通过增加GTP/GDP的交换率来激活小G蛋白。(Tiam, Vav1 和 Vav2 是Rac的调节因子；Dbl, Dbs, 和 ITSN是CDC42的调节因子；Tiam1, Vav1,2则可以同时激活Rac和CDC42蛋白)。

以下三种方式均会造成GEFs的上调：（1）增加GEFs在结合位点的亲和力；（2）GEF的磷酸化；（3）GEFs启动子区域的去甲基化（更多细节请参考文献⁸）

虽然GEFs常被认为是致癌基因，但发生突变的单个GEFs却仅占很小的部分。根据TCGA PanCancer Atlas中的数据显示，在黑素瘤中发生突变的Tiam和Vav2数量分别仅占到9.0%和3.6%，而瘤细胞中发生突变的RC GEF基因总数却高达80.7% ⁸。因此对其他的GEF基因(如Trio，P-Rex1，P-Rex2等)进行进一步的研究，也十分必要。

在药物开发中针对R&C GEFs的相关课题可以有很多的选择，在此列举一二：利用小分子与相关蛋白质的交互位点/变构位点结合，或通过遮蔽蛋白质的磷酸化位点等方式来抑制其活性⁹。

比起上游通路，关于R&C下游通路中活化因子的认知相对较少。其中PAK激酶(p21-activated kinase),ACK激酶(activated Cdc42-associated kinase),和MRCK激酶 (myotonic dystrophy-related Cdc42 binding kinase )是药物开发中需要重点关注的蛋白。比如MRCK抑制剂就曾被证实能够在皮肤癌的临床治疗上发挥作用¹⁰。

原发性癌症向转移性癌症转化的过程，与R&C通路的激活或抑制有着高度关联性,因为R&C通路会与原癌基因(如K-Ras和N-Ras)发生协同作用^11,12。

一些GEF因子，如P-Rex，已被证明在转移性癌症的晚期阶段发挥关键作用^13,14，这为癌症晚期的特异性治疗提供了极大可能性。通过研究R&C通路中相关因子的变化来确定哪些GEFs发生了差异性表达或突变，可以有效助力癌症诊断方法的开发。这些研究成果也将进一步有助于肿瘤学家们为不同的癌症患者选择特定的匹配药物。

目前正在进行的癌症研究中，只有16%的临床试验是针对转移性癌症的¹⁵，所以这个领域还有很大的空间等待研究。当癌症的转移在疾病早期并不明显时，以预防和转移治疗为目标的临床试验开展难度较大，但挑战往往会带来机遇。

因此，研究者和临床肿瘤学家有必要抓住每一个可能的研究着手点，针对转移性癌症的治疗寻求更大的突破。

Cytoskeleton作为专业的细胞骨架和小G蛋白相关产品的生物科技公司，可以提供专业且高度可靠的Pulldown和GLISA检测试剂盒，在过去的20年里，无数各个领域的研究人员已经利用Cytoskeleton的产品产出许多优秀的实验成果。